La statura media e gli indicatori sulle condizioni di salute offrono importanti informazioni sul tenore di vita delle popolazioni. Lo si vede bene in prospettiva storica. In Italia, la statura media dei maschi nati nel 1861 era di appena 162,9 centimetri. Quella dei nati nel 1980 era di 174,5 cm. Grazie ai miglioramenti nell’alimentazione e nelle condizioni di vita, in centovent’anni, gli italiani sono diventati, in media, 11,6 cm più alti. Anche l’aspettativa di vita alla nascita è progressivamente aumentata, passando dai 30 anni del 1861 agli attuali 83 anni.
I registri delle visite di leva, cui tutti i maschi si dovevano sottoporre all’età di vent’anni (poi portati a diciotto), sono una fonte preziosa di dati sulla statura e sulle condizioni di salute. In un articolo pubblicato sulla Revista di Historia Economica con Francesco Samà, abbiamo preso i risultati delle visite di leva dei giovani nati negli anni 1843-1871. Questi dati, che si riferiscono a 7,2 milioni di coscritti, gettano luce sulle condizioni di salute e, dunque, sul tenore di vita nelle regioni italiane nel periodo immediatamente precedente l’Unità.